Totipotente, pluripotente, multipotente, unipotente

Excellente contribution de Patrick Gaudray, membre du conseil consultatif national d'éthique.

Cellules totipotentes

Embryon précoce. Elles produisent non seulement toutes les cellules de l'embryon, mais également de ce qu'on appelle les annexes (placenta, cordon ombilical). Ce sont donc les seules qui peuvent conduire à un embryon capable de s'implanter dans l'utérus et se développer pour donner naissance à un enfant.

Cellules pluripotentes

A partir d'un certain stade de développement de l'embryon, on ne trouve plus de cellules totipotentes, mais ce que nous appelons communément des cellules souches embryonnaires qui, elles, sont "pluripotentes", c'est à dire qu'elles peuvent se différencier en cellules de n'importe quel tissu de l'organisme (y compris en cellules germinales), mais ne peuvent pas, à elles seules, donner naissance à un fœtus entier.

Cellules multipotentes

Les cellules souches "multipotentes", elles, ne sont plus capables de se différencier qu'en un nombre limité de cellules ayant une même origine embryonnaire.

Cellules unipotentes

Enfin, les cellules souches "unipotentes" sont plus encore engagées dans un processus de différenciation qui ne leur permet que de produire qu'un type cellulaire. Les cellules souches présentes dans les tissus d'un adulte sont multipotentes ou unipotentes.

Autres

Cellules souches hématopoïétiques Dans le sang de cordon, on trouve des cellules souches hématopoïétiques, celles dont on exploite directement les propriétés dans les greffes de sang de cordon, mais également d'autres types de cellules souches en nombre plus restreint.

Cellules souches mésenchymateuses Par contre, dans le cordon ombilical lui-même, on peut récupérer de nombreuses cellules souches dites mésenchymateuses qui sont l'objet de beaucoup d'études et d'attention. En effet, leur capacité de se différencier dans un grand nombre de types cellulaires, et qui les place entre la multi et la pluripotence, donne l'espoir de pouvoir les utiliser efficacement dans la médecine de réparation (thérapie cellulaire). De plus, ce sont des cellules "jeunes" qui ont vraisemblablement gardé un grand "potentiel réplicatif", c'est à dire la possibilité de se diviser de très nombreuses fois (en boites de Petri ainsi qu'une fois réimplantées).

Son intervention va au-delà de ceci ; j'ai tronqué pour des raisons d'unicité de la citation. Je vous encourage cependant à lire la totalité de son intervention.